Зачатки грузино-осетинского межгосударственного конфликта проявились во время гражданской войны в Российской Империи, когда грузинская армия Ноя Жордании напала на Советскую Осетию.  

В апреле 1922г декретом ВЦИК и Совета Народных Комиссаров Грузинской ССР по национально-государственному размежеванию Закавказья была создана Юго-Осетинская автономная область в составе Грузии. Грузия проводило там ассимиляторскую политику – осетин вынуждали в документах изменять свою национальную принадлежность, осетинские географические названия заменялись грузинскими.

В 1939г осетинская письменность, основывавшаяся на латинском алфавите, была переведена на грузинский алфавит, в осетинских школах было введено преподавание на грузинском языке. В то же время осетинская письменность в Северной Осетии была переведена на кириллицу. Единая осетинская нация была искусственно разделена на две части – "южные осетины" и "северные осетины".

В конце 1980-х годов в Грузии начался подъем националистического движения, которое выступало за ликвидацию автономных образований в составе Грузинской ССР. В ответ 10 ноября 1989г югоосетинские депутаты решили преобразовать автономную область в автономную республику. Но президиум Верховного совета Грузинской ССР отменил это решение, признав неконституционным.

Спустя 13 дней, 23 ноября 1989г, участники грузинского националистического движения под предводительством Звиада Гамсахурдии совершили поход на Цхинвали. Многотысячная колонна демонстрантов (30-60 тыс человек) на 400 автобусах и машинах из Тбилиси и других грузинских городов подошли к Цхинвали. Мероприятие было представлено как мирный митинг, но в числе участников похода находились несколько сотен вооруженных автоматами боевиков. На защиту города встало всё мужское население Цхинвали. Не сумев войти в город, нападавшие обогнули его, взяв в кольцо. Блокада продолжалась 4 месяца, 400 человек получили ранения, 6 были убиты.

Проводилась политика дискриминации осетин, особенно в Боржоми, Бакуриани, Тбилиси.

В 1990г Грузия официально отказалась от признания основных юридических норм, касающихся её статуса в составе СССР, то есть принятых после 1921г. Южная Осетия, в свою очередь, воспользовалась ситуацией и объявила о суверенитете, аргументируя свою позицию тем, что до 1922 года её территория не входила в состав Грузии.

В том же 1990г председателем Верховного Совета ГССР был избран председатель Хельсинкской группы Грузии, глава объединения "Круглый стол - Свободная Грузия" Звиад Гамсахурдия.

Ситуация обострилась после проведения 9 декабря 1990г выборов в Совет народных депутатов Южной Осетии, решение об организации которого было принято не в Тбилиси, а в Цхинвали.

10 декабря Верховный совет Грузии упразднил Юго-Осетинскую автономную область, включив её территорию в состав Грузии на общих основаниях.

11 декабря 1990г на одной из центральных улиц Цхинвали произошли столкновения, в которых погибли три человека и двое получили ранения. Это послужило поводом для введения в городе и Джавском (ныне – Дзауский) районе чрезвычайного положения и комендантского часа.

В ночь с 5 на 6 января 1991г руководство Грузии ввело в Цхинвали подразделения милиции и национальной гвардии. Начались беспорядки, итогом которых стало вытеснение грузинских войск из южноосетинской столицы.

29 января 1991г председателя Верховного совета Южной Осетии Тореза Кулумбегова обманом, под предлогом переговоров, заманили в Тбилиси и в доме правительства арестовали.

1 февраля 1991г Союз независимых энергетиков Грузии отключил энергоснабжение Южной Осетии.

23 марта состоялось совместное собрание депутатов советов Южной Осетии всех уровней, на котором был сделан поворот в сторону возврата к статусу автономной области. Образован Комитет по нормализации положения в Южной Осетии.

4 мая 1991г собрание депутатов всех уровней Южной Осетии решило отменить Юго-Осетинскую Советскую республику, образованную после объявления о суверенитете, и возвратиться к статусу автономной области.

26 мая 1991г президентом Грузии был избран Звиад Гамсахурдиа.

Тем временем кровопролитие усиливалось. К 8 июня 1991г число сожжённых осетинских сёл достигло 70. Число убитых осетин к 1 сентября достигло 209 человек, 460 мирных жителей были ранены, ещё 150 пропали без вести. Были жертвы были и со стороны граждан Грузии.

1 сентября 1991г сессия Совета народных депутатов Южной Осетии отменила решения собрания депутатов всех уровней от 4 мая 1991г как юридически неправомочные, упразднила неконституционный орган – Собрание депутатов всех уровней и восстановила статус республики, получившей новое название: «Республика Южная Осетия».

19 января 1992г в Южной Осетии прошёл референдум о независимости республики. Свыше 98% от принявших участие в голосовании высказались за независимость.

В феврале 1992г грузинская артиллерия и бронетехника, расположенная вокруг Цхинвали, начали интенсивные обстрелы жилых кварталов. Обстрелы продолжались до 13 июля 1992г. Погибли сотни мирных жителей.

8 марта 1992г в качестве председателя Госсовета в Грузию вернулся Эдуард Шеварднадзе. Блокада и ночные обстрелы осетинских населённых пунктов Южной Осетии только ужесточились.

20 мая 1992г близ осетинского селения Зар грузинские боевики расстреляли колонну женщин, стариков и детей из числа мирных жителей, направлявшуюся по объездной дороге Цхинвал – Дзау в Северную Осетию. Убиты 36 человек в возрасте от 11 до 76 лет.

29 мая 1992г Верховный совет республики Южная Осетия принял Акт о государственной независимости.

24 июня 1992г в Дагомысе подписано четырехстороннее российско-грузинско-осетинское (Северная и Южная Осетия) Соглашение о принципах урегулирования грузино-осетинского конфликта.

14 июля 1992г в Южную Осетию вошли смешанные российско-грузинско-осетинские миротворческие силы. Грузинское население после окончания военного противоборства в 1992г не изгонялось из Южной Осетии. Над Цхинвали «нависают» грузинские анклавы – сёла Кехви и Тамарашени, жители которых пользуются поддержкой Грузии.

31 августа 1992г был принят Меморандум о границах республики Южная Осетия.

2 ноября 1993г очередная сессия Верховного Совета приняла Конституцию республики Южная Осетия, а 5 мая 1995г был принят государственный гимн.

10 ноября 1996г в Южной Осетии прошли первые всенародные выборы президента. Им стал ректор ЮОГУ, доктор исторических наук, профессор Людвиг Чибиров.

12 мая 1999г состоялись всенародные выборы парламента, председателем которого избрали председателя Коммунистической партии РЮО Станислава Кочиева.

8 апреля 2000г на референдуме была принята новая Конституция РЮО.

10 ноября 2001г всенародным голосованием президентом был избран торговый представитель РЮО в России Эдуард Кокойты.

24 мая 2004г на парламентских выборах большинство получила Республиканская политическая партия "Единство".

Весной 2004г нарушение Дагомысских соглашений (введение в зону конфликта трехста грузинских спецназовцев под предлогом борьбы с контрабандой без согласования со Смешанной контрольной комиссией) привело к возобновлению вооруженного противостояния между конфликтующими сторонами. Акция завершилась провалом. «Если в рамках Дагомысских соглашений на территории Цхинвальского района нельзя поднимать грузинский флаг, я готов выйти из этих соглашений», – так заявил 20 июля 2004г грузинский президент.

16 ноября 2006г прошли выборы президента и референдум о независимости РЮО. Большинством голосов на должность президента вновь избрали Эдуарда Кокойты.

Также большинство подтвердило курс на независимость.

В 2006г в зоне конфликта появились 250 грузинских военнослужащих. В район южноосетинского села Эредви на десяти КамАЗах были переброшены подразделения Третьей пехотной бригады грузинской армии из Гори. Начались регулярные задержания российских офицеров и солдат из числа миротворцев.

Республика не признана мировым сообществом, а Грузия считает Южную Осетию своим Цхинвальским регионом.